Gyermekkorát
Ásványrárón töltötte, édesanyja a falu postamesternője volt.
Középiskolai tanulmányait a
győri bencés gimnáziumban kezdte majd a
pápai református kollégiumban folytatta.
Budapesten a képzőművészeti főiskolán tanult, ahol mesterei voltak
Kisfaludi Strobl Zsigmond,
Réti István és
Aba-Novák Vilmos is.
1941-ben szerzett oklevelet, de már 1940-től szerepelt kiállításokon. 1945-1963 között a
budapesti képző- és iparművészeti gimnázium, 1963-1993 között a képzőművészeti főiskola tanára volt, ahol 1974-1987 között a rektori tisztséget is betöltötte.
Az 1945 utáni, szocialista szobrászat meghatározó alakja volt. A közéletben is szerepet vállalt: országgyűlési képviselő volt és tagja volt az Elnöki Tanácsnak is. Köztéri szobrai, plasztikái az ország számos pontján megtalálhatók.
Munkásságáért Kossuth-díjban és Munkácsy-díjban is részesítették. Az 1990-es évektől gyakran felkereste gyermekkora helyszínét
Ásványrárót. A község számára 1992-ben elkészítette a II. Világháborúban elesettek emlékművét.
Halála után
Ásványráró képviselőtestülete díszpolgári címmel tüntette ki. 1996 óta a helyi általános iskola Somogyi József nevét viseli. 2001. szeptember 1-jén leplezték le az iskola előkertjében portrészobrát
Raffay Béla alkotását.
